Szabad gyökök olyan molekulák, amelyek, fotolízis vagy kémiai reakció egy lappal elektron külső karnis héjában. Ezek a gyökök nagyon reaktív, és így egy rövid élet. , Amikor a szabad gyökök reagál egy stabilabb molekula, a radikális gyakran húz egy atom belőle, és egy stabil molekula, maga válik. Az eredeti molekula majd lesz szabad gyökök és más fajokkal, az atomok és molekulák egy hosszú sor (vagy a lánc) reakciók reagálnak, amíg a folyamat el nem éri a felmondás szakaszban (lásd alább). Ebben a szakaszban két szabad gyökök össze, megosztása a pár az elektronok és a törés a lánc .