Egy korábbi műszaki vállalkozó és Központi Hírszerző Ügynökség (CIA) alkalmazott, aki Allen Hamiltonnak dolgozott, mielőtt nyilvánosságra hozta a sajtó számára a Nemzetbiztonsági Hivatal (NSA) titkosított tömeg-ellenőrzési programját. Snowden olyan szigorúan titkos információkat osztott meg, mint a PRIZMA ellenőrző program, amely a jelentések szerint világszerte milliók telefonhívásait és internetezését figyeli.

2004-ben Snowden besoroztatta magát az Amerikai Egyesült Államok hadseregébe abban a reményben, hogy csatlakozik a Különleges Csapatokhoz. Irakban akart harcolni, hogy felszabadítsa az embereket az "elnyomás alól". Viszont miután mindkét lábát eltörte egy gyakorlati baleset során, elbocsájtották, ezután az NSA-hoz szegődött és a Fejlett Nyelvtanulási Központ biztonsági őre lett, ezt követően pedig a CIA-hoz ment és az IT biztonságon dolgozott. 2007-ben Geneva-ban, Sjvácban állomásozott, ahol a számítógépes hálózat biztonságáért volt felelős. 2009-ben elhagyta a CIA-t, hogy egy magánvállalkozónak dolgozzon. Kinyilatkozása idején egy Booz Allen Hamilton nevű embernek dolgozott Hawaii-ban.

Utolsó ismert tartózkodási helye Hong Kong, viszont a Fehér Ház állítása szerint nem tudni hová ment, miután kijelentkezett Hong Kong-i hoteljéből 2013. június 10-én. Az Igazságügyi Minisztérium jelenleg vádakat készül felállítani Snowden ellen. Snowden tagadja, hogy Hong Kong-ban bújkál az igazságszolgáltatás elől, ragaszkodik ahhoz, hogy azért van ott, hogy "felfedje bűnösségét". Most viszont mégis Oroszországba ment, hogy politikai menedéket kérjen Ecuadorba.