En el contexto del arte bienal ha llegado a significar una gran exposición internacional que se celebra cada dos años. La primera fue la Bienal de Venecia en 1895, que se situó en el Giardini, un parque público, y que ahora alberga treinta pabellones nacionales permanentes y muchas pequeñas estructuras temporales. Los primeros años fueron dominados por el arte europeo, pero la exposición incluye ahora las contribuciones de países de América del Sur, África, Asia y Medio Oriente. Al final del siglo XX se produjo un aumento dramático en las bienales y en 2007 había unas cincuenta en todo el mundo, incluyendo la Bienal de Pekín, la Bienal de Liverpool, la Bienal de Praga, la Bienal de São Paulo y de la Bienal de Sharjah, en el Golfo. Esta explosión de exposiciones internacionales de arte a gran escala refleja el auge económico en la compra de arte internacional.