Általában a ciklus formalizmus írja le, a kritikus helyzetben egy műalkotás a legfontosabb szempont, hogy formájában, azaz, a út ez történik és pusztán vizuális szempontokból, sokkal inkább, mint narratív tartalma vagy kapcsolatát, hogy a látható világ. Ezért festés, formalista kritikus kíván összpontosítani kizárólag a minőség, szín, ecsetkezelés, forma, vonal és összetétele. Formalizmus, kritikai álláspontra helyezkedve jött létre, válaszul az impresszionizmus és posztimpresszionizmus (különösen a festő-Cézanne), amely soha nem látott hangsúlyt fektettek a pusztán vizuális szempontból a munka. 1890-ben az impresszionista festő és író, a művészet, Maurice Denis, megjelent egy kiáltvány című definíció Neo-Traditionism. A nyitó mondata ez egyike a legszélesebb körben idézett szövegeket a modern művészet történetében: "Ne feledje, hogy a képet, mielőtt még a csata, a meztelen nő, vagy lovat néhány történet, kép, lényegében egy lakás felszín, szereplő színek elrendezése egy bizonyos sorrendben. "Denis hangsúlyozta, hogy az esztétikai élvezet volt, hogy megtalálható a festészet maga nem tárgya. Nagy-Britannia formalista art elmélet fejlesztette a Bloomsbury festő és kritikus Roger Fry és a Bloomsbury író Clive Bell. 1914 művészet című könyvében Bell megfogalmazott fogalma jelentős formában, hogy űrlapban közvetítik az érzés. Mindez gyorsan vezetett, absztrakt művészet, a művészet tiszta formában. Formalizmus uralja a fejlesztés, a modern művészet az 1960-as évekig, mikor ezzel elérte csúcspontját az úgynevezett új kritikája az amerikai kritikus Clement Greenberg és mások, különösen a szín mező festészet és a Post festői absztrakció írásaikban. Ez volt pontosan abban az időben formalizmus kezdődött posztmodern által kifogásolt.